Nelly Verboven over 'In den Olifant': "Bij ons kan het kind in iedereen weer naar boven komen!"

De mooiste winkel van Antwerpen vind je in de Leopoldstraat. Al meer dan 25 jaar biedt‘In den Olifant’ kinderen en hun ouders degelijk speelgoed aan. Doorheen de jaren hebben Nelly Verboven en haar team de zaak uitgebouwd tot een vaste waarde in de Antwerpse shoppingscene. Maar laat ons beginnen bij het begin. In de Zurenborgwijk.

Verboven: Zurenborg is eigenlijk al heel lang geleden, zo’n dertig jaar denk ik. ‘In den Olifant’ is eigenlijk een winkel die gegroeid is vanuit het Steinermilieu. Het was oorspronkelijk een winkel van mensen die zelf kinderen op de Steinerschool hadden. Zij zijn toen in hun huis, een herenhuis, begonnen met de winkel. Ze verkochten het echte blankhouten, het antroposofische speelgoed. Op een bepaald moment zijn die mensen ermee gestopt. De zaak is toen overgenomen door mensen die in de Leopoldstraat al een zaak hadden, een kinderboekenwinkel. Zij hebben ‘In den Olifant’ verhuisd naar de Leopoldstraat. Ze hebben eerst twee winkels naast elkaar gehuurd en daarna zijn ze met hun twee winkels in één pand terechtgekomen, hier in de Leopoldstraat 23.

De winkel draait dus al een tijdje mee, toch blijven de klanten komen en zelfs terugkomen. Hoe zou u die ‘klantentrouw’ verklaren?

Verboven: Die hebben we in de loop der jaren opgebouwd en is eigenlijk gegroeid vanuit het familiale van de Steinerschool, de mensen die elkaar allemaal kenden. Uit heel de provincie Antwerpen kwamen de mensen naar die ene winkel. Wij verkopen ook net dat speelgoed waar een zekere trouwheid van klanten aan vast hangt. De degelijkheid van de selectie van ons speelgoed maakt dat mensen generaties na elkaar terug naar ons komen. Dat verklaart eigenlijk ons trouwe cliënteel.

U hebt het over degelijkheid, wat is degelijk speelgoed?

Verboven: In eerste instantie moet het lang meegaan, veel speelplezier geven, en origineel zijn. Maar het moet ook degelijk van kwaliteit zijn, het mag dus niet gemakkelijk stukgaan. Kinderen moeten er ook over de generaties heen mee kunnen spelen. Dat is de grote troef van ons assortiment en van ons speelgoed.

Welke filosofie schuilt er achter ‘In den Olifant’?

Verboven: Er zijn een aantal aspecten waar we zeker trouw aan willen blijven. Het speelplezier, de originaliteit en de kwaliteit. Dat zijn de normen die wij heel hoog aanschrijven.

Spelconsoles als Playstation, Barbie, Mattel,etc. Je vindt ze hier niet terug, is dat een bewuste keuze?

Verboven: Dat is een heel bewuste keuze. Dat is een andere markt, een ander marktgegeven, en een heel andere concurrentie. Wij voelen ons daar sowieso niet in thuis. We willen dan ook alleen dingen brengen waar we helemaal achter staan en die op een andere manier in het marktsegment liggen.

De winkel richt zich in de eerste plaats natuurlijk op kinderen, maar ook heel wat volwassenen komen graag eens een kijkje nemen. Hoe zou u die aantrekkingskracht verklaren?

Verboven: Het is een mix van verschillende dingen. Ik denk dat iedereen die in de winkel komt, groot en klein zich thuis voelt. Daar proberen wij toch naar te streven, zodat er overal wel iets te beleven of te zien valt. Voor volwassenen speelt daar ook een stukje nostalgie mee. Maar het kind in iedereen komt hier toch ook altijd voor een stukje naar boven. Dat vinden wij natuurlijk heel fijn. Dat zie je, dat merk je, en daar voel je je gewoon goed bij. Dat is iets wat wij ook steeds in ons achterhoofd houden als we nieuwe dingen doen. Dat het kind in iedereen terug naar boven moet kunnen komen.

Als u het concept ‘In den Olifant’ zou moeten uitleggen aan iemand die hier nog nooit geweest is, hoe zou u dat dan doen in een tweetal zinnen?

Verboven: Plezier en spelen is voor iedereen. De huiselijkheid en de gezelligheid, dat moet je terug kunnen vinden bij ons in de zaak

U werkt hier al jaren. Eerst als verkoopster, daarna als manager, u maakt ook zelf de foto’s voor de folder. Is ‘In den Olifant’ uw levenswerk?

Verboven: Ja, ik denk toch dat je dat zo kan stellen omdat ik nu al 25 jaar met die dingen bezig ben. Naast de winkel heb ik natuurlijk ook nog heel wat interesses. Maar mijn werk, of ‘In den Olifant’, het speelgoed en daar dan mee bezig zijn, dat is toch voor een groot stuk mijn leven.